После смерти Л. И. Брежнева 9 ноября 1982 г. в высших эшелонах власти вновь началась борьба за лидерство. Об ее остроте свидетельствует тот факт, что за короткий срок 2 раза на посту генерального секретаря ЦК КПСС оказывались лица, физически немощные и уже в силу этого заведомо «временные» как руководители правящей партии: Ю. В. Андропов и К. У. Черненко.
Испытывая нарастающие трудности в экономике, руководство страны во главе с М. С. Горбачевым с лета 1988 г. решилось на реформирование политической системы СССР. Подталкивало его к реформам и другое обстоятельство: появление новых политических сил, грозивших в дальнейшем подорвать монополию КПСС на власть.
В апреле 1985 г. Пленум ЦК КПСС провозгласил курс на ускорение социально-экономического развития страны. Его рычагами считались научно-техническая революция, технологическое перевооружение машиностроения и активизация «человеческого фактора».
Придя к власти, горбачевская администрация утвердила обычные приоритеты СССР в сфере международных отношений. Но уже в 1987—1988 гг. в них привносятся принципиальные исправления в духе уже популяризуемого М. С. Горбачевым «нового политического мышления».
Изменения в российской политической жизни начались в мае 1990 г. с избранием Б. Н. Ельцина Председателем Верховного Совета, а также с принятием в июне 1990 г. Декларации о государственном суверенитете Российской Федерации. Фактически это означало появление двоевластия в стране. К этому времени быстро падал авторитет КПСС, общество все более переставало оказывать доверие М. С. Горбачеву. Перестройка, которая базировалась на идеях демократического социализма, провалилась. Доказательная победа Ельцина на выборах президента России 12 июня 1991 г. свидетельствовала о начале крушения фундамента старой власти страны.
В чистом виде шоковая терапия — это либерализация цен, которая была произведена в начале января 1992 г. по распоряжению вице-премьера Правительства Е. Гайдара. Теперь цены на товары и услуги никто не ограничивал и не контролировал. И они сразу же взметнулись резко вверх. Причина здесь одна: либерализация цен в условиях монополизированной экономики ведет не к увеличению выпуска продукции, а к стойкому росту цен. Правительство Гайдара обещало повышение цен в 2—4 раза, а они возросли в сотни и тысячи раз. Мгновенно обесценились и сбережения населения, сумма их вкладов в то время была немалой — до 500 млрд. руб.
Референдум по проекту Конституции, изготовленному под руководством Б. Н. Ельцина, завершился ее одобрением. Основной закон говорит о том, что Россия является демократическим федеративным правовым государством с республиканской формой правления. Носителем суверенитета и единственным источником власти в Российской Федерации является ее многонациональный народ. Субъекты РФ не имеют права свободного выхода, но в рамках Федерации получают высокую степень независимости. Конституция признает высшей ценностью человека, его права и свободы; идеологическое и политическое многообразие; равноправие государственной и частной собственности, включая собственность на землю. Согласно Конституции, Российская Федерация строится как президентская республика. Президент, избираемый всенародным голосованием на 4 года, имеет обширные полномочия: он определяет главные направления внешней и внутренней политики страны; является Верховным Главнокомандующим Вооруженными Силами России; представляет Государственной Думе кандидатуры Председателя Правительства РФ, Генерального прокурора, судей Конституционного, Верховного и Высшего арбитражного судов; назначает федеральных министров, принимает решение об отставке Правительства; обладает правом распускать Думу и назначать новые выборы, если Дума 3 раза подряд отклонит кандидатуру Председателя Правительства. В Конституции было закреплено обязательное одобрение государственного бюджета и утверждение представляемых Президентом кандидатур на высшие государственные посты обеими палатами Федерального Собрания.
В конце 1992 г. началась приватизация государственной собственности. Первый ее этап проводился на основе ваучеров (неименных приватизационных чеков), бесплатно выданных всем гражданам России. Их можно было вкладывать в акции приватизируемых объектов. В России появилось 40 млн акционеров, главным образом — номинальных, ибо до 70% акций через свободную продажу ваучеров сконцентрировалось в руках прежних распорядителей госсобственности (управленческой бюрократии), владельцев финансовых и коммерческих структур, легализовавшихся участников подпольного бизнеса, а также устроителей многочисленных «чековых инвестиционных фондов»: под будущие мифические дивиденды они выдавали населению в обмен за ваучеры ничем не обеспеченные акции. Власть не смогла наладить систему противодействия этому процессу, тем более в ситуации, когда она стремилась в короткий срок создать слой крупных и средних предпринимателей как главную движущую силу рыночных преобразований и гаранта их необратимости.
