Придя к власти, горбачевская администрация утвердила обычные приоритеты СССР в сфере международных отношений. Но уже в 1987—1988 гг. в них привносятся принципиальные исправления в духе уже популяризуемого М. С. Горбачевым «нового политического мышления».
Поворот в советской дипломатии диктовался насущной потребностью придать свежий импульс внешней политике СССР, зашедшей по многим серьезным позициям в тупик.
Основные принципы «нового политического мышления»:
1) отказ от фундаментального заключения о расколе современного мира на две противоположные общественно-политические системы, признание его взаимозависимым и единым;
2) провозглашение в качестве стандартного метода решения международных вопросов не баланса сил двух систем, а баланса их интересов;
3) отрешение от принципа пролетарского (социалистического) интернационализма и сознание приоритета общечеловеческих ценностей над любыми другими (национальными, классовыми, идеологическими).
Реализация этого курса, с одной стороны, имела положительные результаты, с другой — закончилась внешнеполитическими провалами СССР.
Характерной чертой нового этапа советской дипломатии были ежегодные встречи М. С. Горбачева с лидерами США. Заключенные с США договоры об уничтожении ракет средней и малой дальности (декабрь 1987 г.) и об ограничении стратегических наступательных вооружений положили начало тенденции к сокращению ядерного оружия в мире.
В это же время начались долгие переговоры по сокращению уровня привычных вооружений. В 1990 г. было подписано соглашение об их существенном снижении в Европе. Также СССР в одностороннем порядке принял решение об уменьшении оборонных расходов и сокращении численности собственных Вооруженных сил на 500 человек.
Благополучное формирование отношений с капиталистическими странами затронуло и Японию, чему в значительной степени способствовало посещение М. С. Горбачевым в апреле 1991 г. Токио. Советская делегация проявила готовность оживить двусторонние связи и официально признала существование вопроса о государственной принадлежности четырех островов Южно-Курильской гряды.
Новые внешнеполитические приемы СССР положительно проявили себя в ликвидации очагов международной напряженности и локальных вооруженных конфликтов. За май 1988 — февраль 1989 гг. были выведены советские войска из Афганистана. После этого II съезд народных депутатов СССР признал «необъявленную войну» против соседней страны, которая раньше была дружественной, грубой политической ошибкой. Горбачевская дипломатия приложила немало усилий к прекращению гражданских войн в некоторых странах (Анголе, Камбодже и Никарагуа), формированию в них коалиционных правительств из представителей противоборствующих сторон, к победе путем капитальных политических преобразований режима апартеида в ЮАР, поиску справедливого решения палестинского вопроса.
Улучшаются советско-китайские отношения. В качестве условий для этого Пекин выдвигал вывод советских войск из Афганистана и Монголии, а вьетнамских — из Камбоджи. Москва выполнила эти условия и после визита М. С. Горбачева в Китай весной 1989 г. между двумя странами была восстановлена приграничная торговля, подписана серия соглашений о политическом, экономическом и культурном сотрудничестве.
Этот же год стал переломным в отношениях СССР со странами «социалистического содружества». Начался форсированный вывод войск с советских баз в Центральной и Восточной Европе. На опасения многих лидеров соцстран, что некоторые конкретные решения, диктуемые «новым мышлением», могут повлечь за собой дестабилизацию там общественно-политической обстановки, горбачевская администрация ответила экономическим давлением, пригрозив, в частности, перевести хозяйственные взаиморасчеты с дружественными странами на свободно конвертируемую валюту. Вскоре это было сделано. Это обострило отношения между странами-членами СЭВ и послужило причиной быстрого развала как их экономического, так и военно-политического союза. Официально СЭВ и ОВД расформированы весной 1991 г.