В VIII—X вв. у славян появляется разделение труда. Источники средств существования становились более разнообразными — например, появляется военная добыча. Наряду с разделением оседлых и кочевых племен, земледельческих и скотоводческих, племен, охотящихся и занимающихся производящим хозяйством, началось внутриродовое разделение труда: появились профессионалы-ремесленники, профессионалы-воины.
Восточнославянские города становились месторасположением власти, центрами торговли и ремесла, местами отправления религиозных культов, позволяли защититься от врагов. Они возникали там, где селились ремесленники, а именно — на пересечениях торговых путей, где жили племенные вожди, находились религиозные святыни.
Торговые пути соединяли между собой города, земли, помогали контактировать и устанавливать связи с другими народами, приобщали восточнославянские земли к развитым территориям — Византии, Западной Европе, восточным странам.
В это время появился знаменитый путь «из варяг в греки». В местах, где этот путь проходил по русским землям, и возникали крупные восточнославянские города: Киев, Смоленск, Любич — на Днепре; Новгород — рядом с озером Ильмень, на берегу реки Волхов; Псков — рядом с Ладожским озером.
Но, кроме связи с другими народами, торговые пути обладали и отрицательными свойствами. Они также использовались как военные дороги. Причем не только славяне шли по ним в разные стороны света, но и другие народы пользовались ими для нападений на славян.