Основой трудов Карла Маркса является теория трудовой стоимости. Об основах этой теории упоминается еще в трудах Адама Смита. Суть ее такова: обмен товаров происходит в соответствии с тем количеством труда, которое затрачено на их получение.
По мнению Карла Маркса, прибавочная стоимость сама по себе не сможет появиться из обращения товара, поскольку это равносильный обмен, или же тот, кто владеет деньгами, должен найти совершенно удивительный товар, который сам бы стал источником стоимости. К тому же самое простое, что может найти человек, обладающий деньгами, — это наемный труд другого человека, т. е. его рабочая сила. Тот, кто владеет деньгами, способен купить рабочую силу, стоимость которой можно определить так же, как и цену на любой товар.
Рабочая сила, по Марксу, имеет как стоимость, так и потребительскую стоимость. (Стоимость — это та минимальная сумма, на которую могут прожить работник и его семья. Потребительская стоимость — это способность работника усердно трудиться.)
Капиталист, покупая «рабочую силу», оплачивает стоимость, но при этом заставляет работника трудиться больше, чем нужно для возмещения этой самой стоимости. Предположим, работник оправдывает свою зарплату за 6 ч, тогда как его рабочий день составляет минимум 8 ч, а возможно, и 12 ч (переработка составляет от 2 до 6 ч в день). Таким образом, наемный работник каждый день трудится больше, чем ему заплачено, а капиталист присваивает эти излишки. Такие излишки Карл Маркс назвал «прибавочной стоимостью».
По словам Маркса, у капитала есть две части: постоянный капитал и переменный капитал. К постоянному капиталу он относил затраты, которые капиталист платит за средства производства (оборудование, сырье и т. д.). Их стоимость может переноситься на продукцию как сразу, так и частично. К переменному же капиталу относятся затраты на рабочую силу (зарплата рабочих). Именно стоимость переменного капитала создает прибавочную стоимость.
Всегда существует возможность увеличить прибавочную стоимость. Например, этого можно было достигнуть, увеличив рабочий день при той же зарплате. Такое увеличение капитала Маркс назвал абсолютной прибавочной стоимостью. Хотя существует и другой вариант увеличения прибавочного капитала — это уменьшение необходимого времени, за которое работник окупит свою зарплату. Такому виду увеличения капитала Маркс дал название относительной прибавочной стоимости.
Карл Маркс долгое время занимался анализом относительной прибавочной стоимости. Он предложил целых три варианта появления такого увеличения капитала:
1) кооперация;
2) простое разделение труда, а также мелкое мануфактурное производство;
3) техническое развитие и появление более крупной промышленности.
Карл Маркс сделал новый фундаментальный анализ в области накопления капитала. По его словам, накопление капитала — это такой процесс, который превращает часть прибавочной стоимости в капитал, который используется не для расширения производства, а на личные потребности его владельца.