Экономическое наследие Чернышевского многогранно и впечатляюще. Он является автором многочисленных работ, полемических и критических публикаций.
Можно выделить следующие направления работ Чернышевского в области социально-политической и экономической тематики.
1. Активная критика крепостного строя. Непримиримый демократ, прекрасный знаток крестьянского вопроса, Чернышевский выдвинул и отстаивал программу отмены крепостного строя, ликвидации помещичьего землевладения, передачи крестьянам земли без выкупа.
После реформы 1861 г. Чернышевский раскрывает ее действительный смысл. Цикл работ ученого и публициста завершают «Письма без адреса». Основной вывод — желания крестьян осуществит не реформа «сверху», это способна сделать только революция.
2. Анализ и детальный разбор трудов известных экономистов, в том числе произведений Д. Рикардо, А. Смита, Дж. С. Милля. Чернышевский признает справедливость исходных положений классиков, но находит в их трудах противоречия и считает, что в экономике как науке не должно быть монополистов. Милль и другие авторы нередко рассматривают частности, не замечая или игнорируя общие вопросы.
3. Разработка собственной концепции («Капитал и труд» — 1860; «Очерки из политической экономии (по Миллю)» — 1861 и др.).
Опираясь на трудовую теорию стоимости, на положения классической школы, ученый выдвинул свою трактовку труда, его структуры и значимости. Производителен труд, обращенный на удовлетворение материальных потребностей. Политэкономия не есть наука о богатстве, а есть «наука о благосостоянии человека, насколько оно зависит от вещей и положений, производимых трудом».
То начало экономической науки, которое содержится в трудах Рикардо и Милля необходимо развить дальше и сделать заключения, позволяющие преодолеть ограниченность буржуазной теории, отвергнуть искажения, внесенные вульгарной экономией, представить и обосновать общие черты общества будущего.
Ученый предлагает свою трактовку основных категорий: стоимости, капитала, денег, заработной платы, прибыли. Обмен станет играть незначительную роль. Деньги потеряют свое настоящее значение.
В будущем строе основой станет «внутренняя ценность», которую можно представить как нужду людей, полезность производимых благ. Речь пойдет не о цене, а о более эффективном распределении сил между отраслями.
Теория политической экономии трудящихся, противопоставляемая Чернышевским системе капиталистического производства оказала немалое воздействие на формирование общественного сознания. Чернышевский стал одним из предшественников народничества.