В странах с развитой рыночной экономикой фирма является основным организационным звеном экономики. Четкая организация внутрифирменного управления позволила развитым капиталистическим странам завоевать сильные позиции на внутренних и внешних рынках.
Однако в экономической литературе, как зарубежной, так и отечественной, нет однозначного определения понятия «фирма». Более того, в основополагающих российских нормативных документах (например, ГК РФ) фигурирует лишь понятие «организация».
Если у К. Р. Маконнелли и С. Л. Брю «фирма – организация, использующая ресурсы для производства товаров или услуг с целью получения прибыли, владеющая и управляющая одним или несколькими предприятиями», то у В. Е. Адамова под фирмой понимается предприятие (организация), осуществляющее в целях получения прибыли коммерческую деятельность, наделенное правами юридического лица, имеющее собственное наименование и прошедшее требуемую законодательством процедуру регистрации в уполномоченных государством органах. Таким образом, в первом случае просматривается достаточно четкое определение понятия «фирма», а во втором – делается попытка дифференцировать понятия «организация», «предприятие», «фирма». Считается, что в условиях экономики России второе определение более приемлемое, особенно в такой отрасли, как промышленность.
Таким образом, в научной и учебной литературе широко используется не одно, а два схожих понятия – «предприятие» и «фирма». Оба термина обозначают один и тот же объект, в основном промышленную или торговую организацию. Тем не менее под фирмой в России чаще понимается хозяйственная организация производственного и непроизводственного профиля, как правило, крупная и многопрофильная, со многими входящими в нее обособленными предприятиями, филиалами, учреждениями. Однако в соответствии с российским законодательством каждая организация, признанная юридическим лицом, при регистрации получает фирменное наименование. В таком случае «фирма» – общее понятие коммерческой организации.
Принято считать, что предприятие без фирменного наименования не может иметь другие юридические лица в своей структуре. Напротив, в составе фирм могут находиться подчиненные ей юридические лица, в том числе филиалы, дочерние предприятия и другие коммерческие и некоммерческие структуры. Нередко они имеют самостоятельный уставный капитал, расчетный счет в банке, право распоряжаться вверенным им имуществом и несут ответственность за результаты своей деятельности. Как правило, филиалы, представительства и отделения фирмы размещаются на различных отдаленных территориях.
Вместе с тем следует отметить, что понятие «фирма» зачастую используется как синоним понятия «предприятие», что противоречит его смысловому назначению. Так, если предприятие играет роль непосредственного товаропроизводителя, то фирма призвана играть роль предпринимателя, создающего или преобразующего предприятия, обеспечивающего финансирование их деятельности. Само наименование фирмы, ее торговый знак, используемый при заключении хоздоговоров на товары, их упаковке, позволяет индивидуализировать конкретное предприятие и деятельность фирмы в отличие от других производителей однородной продукции.